Sin lugar a dudas, Wernher von Braun (1912 Wirsitz, Alemania- 1977 Alexandria EEUU) fue una de las figuras claves del desarrollo aeroespacial durante el siglo XX y a quien se debe en gran parte el desarrollo de los cohetes espaciales. Sin embargo, von Braun también fue un colaborador del nazismo y miembro de la SS. Hijo de una familia de la nobleza prusiana, desde pequeño se aficionó a la lectura de las novelas fantásticas y quedó cautivado por los relatos de Verne y HG Wells que hablaban de la posibilidad de viajar por el espacio. A los 11 años, con motivo de su confirmación, su madre le regaló un pequeño telescopio que resultó ser el juguete preferido de Wernher. A los 13 años ya hace diseños de pequeños cohetes pirotécnicos y su afición va en aumento. Poco después sus padres le ingresan en el internado Hermann Lietz de Spiekeroog en el que cae en sus manos el libro de Hermann Oberth Die Rakete zu den Planetenräumen (Hacia los planetas en cohete) en el que se exploraba de forma seria la posibilidad de los viajes espaciales. Wernher queda fascinado por la posibilidad real de tales viajes. En 1929 se convierte en socio de la Verein für Raumschiffahrt o Sociedad para la Navegación Espacial. En 1930 ingresa en la Escuela Técnica Superior de Berlín-Charlottenburg en la que se graduará como ingeniero mecánico en 1932. Durante estos años cursará también estudios en el Instituto Federal Suizo de Tecnología. Inicia sus trabajos de doctorado con el propio Hermann Oberth y empieza a experimentar con combustibles líquidos para cohetes.
Con la toma del poder por los nazis (enero de 1933) la nueva prioridad del gobierno es el rearme y la investigación militar y resulta obvio el potencial militar de la investigación en cohetes. De ese modo, el capitán Walter Dornberger, de la oficina de Armamento del ejército, recluta a von Braun y éste se pone a trabajar en el desarrollo y utilización de combustibles sólidos en las instalaciones militares de Kummersdorf. A finales de 1934 von Braun ha conseguido lanzar con éxito dos cohetes, Max y Moritz. Ese mismo año consiguió un doctorado en física por el estudio del uso de combustibles sólidos en los cohetes. Como curiosidad cabe señalar que parte de su tesis fue mantenida como secreto militar hasta 1960.
Durante el resto de la década von Braun seguirá experimentando con cohetes al amparo del desarrollo de la Wehrmacht. En 1937, el ejército está buscando un lugar para instalar el recién creado Instituto de Investigaciones del Ejército del que von Braun es el director. En parte por sus indicaciones, el lugar elegido es Peenemunde una localidad costera del Báltico. Según sus declaraciones tras la guerra, en este momento se une al Partido Nacionalsocialista prácticamente como una imposición para poder detentar el cargo de director del centro. Sin embargo, otros documentos sugieren que von Braun pertenecía al partido nazi desde 1932, antes de la llegada de Hitler al poder. En cualquier caso, desde 1938 von Braun es miembro de pleno derecho del NSDAP.
El trabajo en Peenemunde es intenso y empiezan a desarrollarse prototipos de misiles balísticos de la serie que inicialmente se denominará Aggregat-4 que funcionan con combustible líquido, motores de turbina y poseen un giroscopio para estabilizarlos. Más tarde, estos cohetes serán más conocidos como Vergeltungswaffe-2 (arma de represalia-2) o V2. Durante estos años se desarrolla un prototipo de misil tierra-aire capaz de alcanzar la velocidad del sonido.
Cuando en 1939 se desencadena la guerra, la mayoría de modelos todavía son meros prototipos. Las imparables victorias alemanas de 1939, 1940 e inicios de 1941 hacen prever que los misiles no serán armas de esta guerra que parece que durará poco. Sin embargo, el parón invernal a las puertas de Moscú y la resistencia británica generan las primeras dudas sobre la duración del conflicto. Von Braun se afilía a las SS en mayo de 1940 en las que ostenta el grado de Untersturmführer (segundo teniente). 1942 vuelve a traer buenas noticias para el Eje; los alemanes recuperan terreno en África, llegando a las puertas de Alejandría; en el Este, las líneas soviéticas se rompen en el Sur y el ejército alemán llega al Volga. Será el principio del fin. El 4 de noviembre Rommel es derrotado en el Alamein y no volverá a llevar la iniciativa en el norte de África. El 19 de noviembre, el Ejército Rojo desencadena una contraofensiva en el Volga y cinco días más tarde los 250.000 soldados del 6º Ejército están cercados.
1943 se iniciará con las peores perspectivas para Alemania que está a la defensiva en todos los frentes. Los cohetes pueden ser las armas-milagro necesarias para dar un vuelco a la guerra. El programa V” recibe prioridad absoluta en una orden de Hitler firmada el 22 de diciembre de 1942. Para conseguir el desarrollo y la producción de cohetes de forma rápida, Arthur Rudolph, ingeniero jefe de Peenemunde sugiere que se establezca una factoría con trabajadores prisioneros. Se obliga a presos del campo de Dora-Mittelbau a trabajar en unas instalaciones subterráneas (Mittelwerk) donde se fabricarán los cohetes. Hay pruebas de que von Braun visitó la factoría en varias ocasiones y aunque negó repetidamente haber visitado el campo de Dora-Mittelbau o haber asistido a malos tratos, el hecho de que en el Mittelwerk murieran más de 2.000 prisioneros en menos de dos años hace muy difícil creer que no estuviese al tanto de las brutales condiciones de trabajo y de los maltratos. Sea como fuere, el 7 de septiembre de 1944 el primer cohete V2 partía destino a Londres. Otros tres mil V2 serían disparados antes del final de la guerra.
Paradójicamente, von Braun fue arrestado por la GESTAPO el 14 de marzo de 1944 bajo los cargos de derrotismo y simpatías comunistas. El origen de las acusaciones estaban en una conversación mantenida con un grupo de amigos en la que se quejaban del curso desfavorable de la guerra y de su interés por trabajar en cohetes espaciales y no balísticos. A esto debe añadirse la ambición de Himmler por controlar todo el programa de armamentos que estaba bajo el control de Albert Speer. Gracias a la intervención directa de Speer ante Hitler, von Braun es liberado y se le garantiza inmunidad mientras sea indispensable al programa de armamentos.
Empieza 1945 y tras la derrota de las Ardenas es evidente que Alemania ya no puede oponer ninguna resistencia a los aliados. En marzo de 1945 el ejército soviético se acerca a Peenemunde y von Braun recibe órdenes contradictorias. Por una parte se le ordena unirse al ejército para combatir y, por otra, se le ordena trasladar la factoría al centro de Alemania. Ante la perspectiva de caer en manos de los rusos, von Braun decide trasladarse al centro de Alemania. Ese mismo mes sufre un accidente y se rompe un brazo. Durante el próximo mes y medio von Braun y su equipo se irán trasladando por Alemania para evitar caer en manos del enemigo hasta que, finalmente, el 2 de mayo de 1945 se entrega a los americanos.
Los americanos hace tiempo que desean capturar a von Braun. Lo trasladan rapidamente a Nordhausen (en la zona de ocupación estadounidense) y el 20 de junio se aprueba su traslado a los Estados Unidos junto a otros científicos alemanes. Inicialmente es trasladado al campo de New Castle (Delaware) y posteriormente a Fort Bliss (Texas) dónde se les asignará la función de continuar con sus investigaciones. El gobierno ha trasladado hasta Fort Bliss varios cohetes V2 capturados en Alemania para que sirvan de modelo a los ingenieros norteamericanos y alemanes. El proyecto Hermes –construcción de misiles balísticos norteamericanos- ha empezado.
En 1947 von Braun se casará con una prima suya y en 1950 la familia se traslada a Huntsville (Alabama) donde se está desarrollando el proyecto de cohetes Redstone que dará lugar al primer misil balístico intercontinental con cabeza nuclear. En 1955, von Braun se convierte en ciudadano norteamericano y es nombrado director de la División de Desarrollos Operativos de la Agencia de Misiles Balísticos de los Estados Unidos. El 31 de enero de 1958 un cohete lanza con éxito el primer satélite norteamericano, el Explorer-1. A partir de ahora, von Braun será en gran parte el responsable del desarrollo del programa espacial de la NASA de la que fue su director desde 1960 a 1970. Su papel fue clave en el desarrollo del cohete Saturno V. Menos conocidas son sus propuestas para el desarrollo de estaciones orbitales desde las cuales podrían dispararse misiles balísticos a la Unión Soviética en un anticipo de lo que después se llamó la estrategia de la Guerra de las Galaxias bajo el mandato de Ronald Reagan.
Tras la llegada a la Luna (julio de 1969), la administración norteamericana fue perdiendo interés en el programa espacial, lo que se tradujo en recortes en el presupuesto de la NASA. En 1970, von Braun fue trasladado a las oficinas de la NASA en Washington D.C. dónde tuvo que pelearse por mayores dotaciones presupuestarias. Finalmente, cansado y decepcionado por la pérdida de interés de la administración, dimitió en 1972. Tras su salida de la NASA se convirtió en vicepresidente de la empresa aeronáutica Fairchild. En 1973 se le diagnosticó un cáncer. Murió el 16 de junio de 1977.
Con la toma del poder por los nazis (enero de 1933) la nueva prioridad del gobierno es el rearme y la investigación militar y resulta obvio el potencial militar de la investigación en cohetes. De ese modo, el capitán Walter Dornberger, de la oficina de Armamento del ejército, recluta a von Braun y éste se pone a trabajar en el desarrollo y utilización de combustibles sólidos en las instalaciones militares de Kummersdorf. A finales de 1934 von Braun ha conseguido lanzar con éxito dos cohetes, Max y Moritz. Ese mismo año consiguió un doctorado en física por el estudio del uso de combustibles sólidos en los cohetes. Como curiosidad cabe señalar que parte de su tesis fue mantenida como secreto militar hasta 1960.Durante el resto de la década von Braun seguirá experimentando con cohetes al amparo del desarrollo de la Wehrmacht. En 1937, el ejército está buscando un lugar para instalar el recién creado Instituto de Investigaciones del Ejército del que von Braun es el director. En parte por sus indicaciones, el lugar elegido es Peenemunde una localidad costera del Báltico. Según sus declaraciones tras la guerra, en este momento se une al Partido Nacionalsocialista prácticamente como una imposición para poder detentar el cargo de director del centro. Sin embargo, otros documentos sugieren que von Braun pertenecía al partido nazi desde 1932, antes de la llegada de Hitler al poder. En cualquier caso, desde 1938 von Braun es miembro de pleno derecho del NSDAP.
El trabajo en Peenemunde es intenso y empiezan a desarrollarse prototipos de misiles balísticos de la serie que inicialmente se denominará Aggregat-4 que funcionan con combustible líquido, motores de turbina y poseen un giroscopio para estabilizarlos. Más tarde, estos cohetes serán más conocidos como Vergeltungswaffe-2 (arma de represalia-2) o V2. Durante estos años se desarrolla un prototipo de misil tierra-aire capaz de alcanzar la velocidad del sonido.
Cuando en 1939 se desencadena la guerra, la mayoría de modelos todavía son meros prototipos. Las imparables victorias alemanas de 1939, 1940 e inicios de 1941 hacen prever que los misiles no serán armas de esta guerra que parece que durará poco. Sin embargo, el parón invernal a las puertas de Moscú y la resistencia británica generan las primeras dudas sobre la duración del conflicto. Von Braun se afilía a las SS en mayo de 1940 en las que ostenta el grado de Untersturmführer (segundo teniente). 1942 vuelve a traer buenas noticias para el Eje; los alemanes recuperan terreno en África, llegando a las puertas de Alejandría; en el Este, las líneas soviéticas se rompen en el Sur y el ejército alemán llega al Volga. Será el principio del fin. El 4 de noviembre Rommel es derrotado en el Alamein y no volverá a llevar la iniciativa en el norte de África. El 19 de noviembre, el Ejército Rojo desencadena una contraofensiva en el Volga y cinco días más tarde los 250.000 soldados del 6º Ejército están cercados.
1943 se iniciará con las peores perspectivas para Alemania que está a la defensiva en todos los frentes. Los cohetes pueden ser las armas-milagro necesarias para dar un vuelco a la guerra. El programa V” recibe prioridad absoluta en una orden de Hitler firmada el 22 de diciembre de 1942. Para conseguir el desarrollo y la producción de cohetes de forma rápida, Arthur Rudolph, ingeniero jefe de Peenemunde sugiere que se establezca una factoría con trabajadores prisioneros. Se obliga a presos del campo de Dora-Mittelbau a trabajar en unas instalaciones subterráneas (Mittelwerk) donde se fabricarán los cohetes. Hay pruebas de que von Braun visitó la factoría en varias ocasiones y aunque negó repetidamente haber visitado el campo de Dora-Mittelbau o haber asistido a malos tratos, el hecho de que en el Mittelwerk murieran más de 2.000 prisioneros en menos de dos años hace muy difícil creer que no estuviese al tanto de las brutales condiciones de trabajo y de los maltratos. Sea como fuere, el 7 de septiembre de 1944 el primer cohete V2 partía destino a Londres. Otros tres mil V2 serían disparados antes del final de la guerra.Paradójicamente, von Braun fue arrestado por la GESTAPO el 14 de marzo de 1944 bajo los cargos de derrotismo y simpatías comunistas. El origen de las acusaciones estaban en una conversación mantenida con un grupo de amigos en la que se quejaban del curso desfavorable de la guerra y de su interés por trabajar en cohetes espaciales y no balísticos. A esto debe añadirse la ambición de Himmler por controlar todo el programa de armamentos que estaba bajo el control de Albert Speer. Gracias a la intervención directa de Speer ante Hitler, von Braun es liberado y se le garantiza inmunidad mientras sea indispensable al programa de armamentos.
Empieza 1945 y tras la derrota de las Ardenas es evidente que Alemania ya no puede oponer ninguna resistencia a los aliados. En marzo de 1945 el ejército soviético se acerca a Peenemunde y von Braun recibe órdenes contradictorias. Por una parte se le ordena unirse al ejército para combatir y, por otra, se le ordena trasladar la factoría al centro de Alemania. Ante la perspectiva de caer en manos de los rusos, von Braun decide trasladarse al centro de Alemania. Ese mismo mes sufre un accidente y se rompe un brazo. Durante el próximo mes y medio von Braun y su equipo se irán trasladando por Alemania para evitar caer en manos del enemigo hasta que, finalmente, el 2 de mayo de 1945 se entrega a los americanos.
Los americanos hace tiempo que desean capturar a von Braun. Lo trasladan rapidamente a Nordhausen (en la zona de ocupación estadounidense) y el 20 de junio se aprueba su traslado a los Estados Unidos junto a otros científicos alemanes. Inicialmente es trasladado al campo de New Castle (Delaware) y posteriormente a Fort Bliss (Texas) dónde se les asignará la función de continuar con sus investigaciones. El gobierno ha trasladado hasta Fort Bliss varios cohetes V2 capturados en Alemania para que sirvan de modelo a los ingenieros norteamericanos y alemanes. El proyecto Hermes –construcción de misiles balísticos norteamericanos- ha empezado.
En 1947 von Braun se casará con una prima suya y en 1950 la familia se traslada a Huntsville (Alabama) donde se está desarrollando el proyecto de cohetes Redstone que dará lugar al primer misil balístico intercontinental con cabeza nuclear. En 1955, von Braun se convierte en ciudadano norteamericano y es nombrado director de la División de Desarrollos Operativos de la Agencia de Misiles Balísticos de los Estados Unidos. El 31 de enero de 1958 un cohete lanza con éxito el primer satélite norteamericano, el Explorer-1. A partir de ahora, von Braun será en gran parte el responsable del desarrollo del programa espacial de la NASA de la que fue su director desde 1960 a 1970. Su papel fue clave en el desarrollo del cohete Saturno V. Menos conocidas son sus propuestas para el desarrollo de estaciones orbitales desde las cuales podrían dispararse misiles balísticos a la Unión Soviética en un anticipo de lo que después se llamó la estrategia de la Guerra de las Galaxias bajo el mandato de Ronald Reagan.Tras la llegada a la Luna (julio de 1969), la administración norteamericana fue perdiendo interés en el programa espacial, lo que se tradujo en recortes en el presupuesto de la NASA. En 1970, von Braun fue trasladado a las oficinas de la NASA en Washington D.C. dónde tuvo que pelearse por mayores dotaciones presupuestarias. Finalmente, cansado y decepcionado por la pérdida de interés de la administración, dimitió en 1972. Tras su salida de la NASA se convirtió en vicepresidente de la empresa aeronáutica Fairchild. En 1973 se le diagnosticó un cáncer. Murió el 16 de junio de 1977.
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