Animales reales e imaginarios (28)

Las ranas de veneno de flecha, también llamadas ranas venenosas de dardo, son unos de los animales más venenosos que se conocen. Su nombre proviene del uso que de su veneno hacían los indígenas de la selva colombiana que impregnaban las flechas o dardos con el veneno. Una rana puede producir veneno para impregnar entre 50 y 150 flechas.

Las ranas de veneno de flecha pertenecen a la Familia Dendrobatridae que cuenta con varias especies venenosas, entre ellas la rana dorada (Phyllobates terribilis). La distribución geográfica de estas especies está limitada a la zona trópico-ecuatorial de América, desde Nicaragua a Bolivia.

Normalmente, estas ranas son pequeñas y de colores brillantes que sirven de aviso para sus posibles predadores. Estas ranas pueden criarse sin demasiados problemas en cautividad aunque, curiosamente, en estas condiciones no producen veneno. Se cree que la producción de veneno está relacionada con el consumo de diversos tipos de alcaloides procedentes de su dieta en el ámbito natural que está compuesta básicamente de insectos, algunos de ellos también venenosos como hormigas, milpiés y escarabajos. Probablemente, el desarrollo de la producción de veneno en estas ranas es el resultado de la adaptación metabólica a la ingesta de venenos de insectos. esta adaptación confiere además una ventaja al resultar un potente disuasorio para los depredadores potenciales de estas especies de batracios.

El principal principio activo del veneno es la batracotoxina. En realidad existe una gran diversidad de batracotoxinas aunque todas ellas tienen como efecto un aumento irreversible de la permeabilidad celular en el sistema nervioso periférico lo que bloquea la transmisión neuromuscular produciendo una parálisis muscular similar a la del curare aunque 10-20 veces más potente que la de éste. Además, la batracotoxina tiene un efecto directo sobre el músculo cardiaco, produciendo arritmias. No hay tratameinto específico para el envenenamiento con batracotoxina aunque el veneno del pez globo (tetradotoxina) puede competir con la batracotoxina.

Como curiosidad, puede citarse que Juan de la Cosda, el cartógrafo de Colón, murió en 1510 en Turbaco (actual Colombia) como consecuencia de la herida provocada por una flecha envenenada.